En 1916, tras meses de penurias varados en el hielo en pleno invierno polar, el legendario explorador Ernest Shakelton, empeñado en salvar a su tripulación, decidió buscar ayuda en un puerto ballenero situado en una isla cercana. Tras una agónica travesía en una precaria barca, tuvo que atravesar un glaciar, acompañado de dos de sus hombres menos enfermos. Shakelton explicó después que al límite de sus fuerzas y rodeados por el hielo, tuvo la sensación de que “alguien”, una presencia sobrehumana, los acompañaba, velaba por ellos y les daba aliento para seguir adelante.

Esta experiencia mística, en la frontera entre la vida y la muerte, inspiró a T. S. Eliot el famoso verso de La tierra baldía: “¿Quién es el tercer hombre que camina junto a mí?”. Partiendo de la épica aventura de supervivencia de Shakelton, John Geiger rastrea otros casos similares a lo largo de la historia: Charles Lindbergh en su agotadora travesía solitaria a través del Atlántico, un montañero perdido en el Everest, un submarinista al borde de la muerte en una fosa marina, un ejecutivo atrapado en el World Trade Center el 11de septiembre ¿Cuál es la explicación de esta presencia sobrehumana de la que hablan personas muy diversas que han vivido situaciones extremas, ¿alucinación?, ¿protección angélica?, ¿mecanismo de defensa del cerebro ante una experiencia al límite?... Este fascinante libro indaga en este enigma espiritual y en las posibles respuestas científicas a la aparición protectora de este “tercer hombre” que, en palabras del mítico alpinista Reinhold Messner, “te empuja hacia lo imposible”.